Norman Van Aken es un cocinero cuya magia tras los fogones ha alterado la sangre de los muchos hombres (y mujeres) que han tenido la fortuna de comer en uno de sus restaurantes. Van Aken es el padre fundador y principal adalid del movimiento culinario americano que hoy se conoce como "Cocina del Nuevo Mundo". La Cocina del Nuevo Mundo de Van Aken, una brillante y saludable fusión de sabores latinos, caribeños, asiáticos, africanos y americanos, hunde sus raíces en la dinámica mezcla étnica de personas e influencias interculturales existente en los Estados Unidos.
De joven, terminó encontrando su nirvana particular en Key West (Florida), donde el estilo de vida sencillo, los productos tropicales, las especias exóticas y las tradiciones multiculturales le movieron a quedarse e iniciar en serio su carrera culinaria. Sus experiencias aquí inspiraron lo que pronto se convertiría en su pasión. Tras aquellos primeros años de autodidactismo y esfuerzo, Van Aken tuvo su visión sobre la cocina durante lo que él mismo describe como un "un extraordinario momento de claridad": se dio cuenta de que, si bien la sabiduría, arte y experiencia de la cocina del Viejo Continente constituía un magnífico y sólido cimiento, sentía que su comida tenía que expresar las confluencias dinámicas de sus experiencias en el Sur de Florida, donde convergen influencias española, caribeña, africana e inglesa. Por ello, en 1986, Van Aken se embarcó en una búsqueda destinada a comprender íntegramente la amplia variedad de ingredientes, aromas audaces y diversas influencias culinarias del Sur de Florida y la región caribeña donde vivió.
Repentinamente consciente de que esta cesta de ingredientes de mercado recién descubierta no tenía límites, Van Aken comenzó a experimentar con platos inspirados en las recetas tradicionales latinas, caribeñas y afroamericanas, preparadas utilizando técnicas de cocina europeas y fusionadas con su propio espíritu innovador. Su cocina imaginativa comenzó a cautivar a los comensales del Sur de Florida y pronto concitó una atención que le situó a la vanguardia del universo gastronómico norteamericano. En un discurso en Santa Fe titulado "Fusión," presentó sus ideas y se convirtió en el primer cocinero en utilizar este término que ha causado furor en el planeta estos últimos veinte años.
A mediados de los años 80, la cocina de Van Aken había inspirado a un grupo de restauradores del Sur de Florida que acaparan hoy el Quién es Quién de la Nueva Cocina Latina de donde surgió un movimiento joven y en continua evolución que debería denominarse "Cocina del Nuevo Mundo".
Una muestra de platos del menú que en este momento se sirve en el Norman's de Coral Gables, refleja la visión de la Cocina del Nuevo Mundo de Van Aken: entre los "Primeros platos y Ensaladas" figuran unos langostinos crujientes rellenos de yuca con mojo de naranja ácida, remolacha asada, repollo marinado y salsa tártara Habanero; por su parte, sus "Platos Principales" incorporan recetas como vieiras de Baja Bay, almejas de Whitewater y mejillones de Bouchot a la Veracruzana con setas comunes y gnocchi de boniato.
Van Aken ha obtenido la distinción de la Fundación James Beard al "Mejor Cocinero del Sureste"; en 2005 se convirtió en el primer cocinero al que se selecciona para formar parte del Consejo de Administración de dicha Fundación, y es el único natural de Florida que aparece en el "Quién es Quién en la Comida y la Bebida en América" de la Fundación James Beard. Además, es autor de cuatro libros de cocina.
Por Gerry Dawes